阻止 HIV 病毒繼續蔓延的努力再受挫。刊於《科學》的文章指，南非一個耗資 1.04 億美元（折合約 8.08 億港元）的疫苗人體測試因疫苗無效而提出結束。研究負責人、南非醫學研究理事會 (MRC) 主席 Glenda Gray 指多年來的工作付諸流水，令人非常失望。
該個代號為 HVTN702 的研究於 2016 年 10 月展開。該研究在南非全國 14 個地點招募了 5,407 名 18–35歲性活躍、未感染 HIV 的男女。團隊隨機分配了一半自願者，他們先接受一劑初始疫苗，再接種加強劑，另一半人則只接受安慰劑注射。計劃原應持續至 2022 年 7 月才結束，但在 1 月 23 日，一個評估疫苗安全性和有效性的獨立監督委員會考查過計劃數據後，告知 Gray 與團隊計劃「徒勞無功 (furtile) 」不宜再繼續。接種疫苗與接受安慰劑的人最終分別有 129 人與 123 人感染愛滋病。
不過，暫時無證據證明疫苗對人體造成傷害。 2007 年另一個大型 HIV 疫苗研究同樣突然終止。
HVTN702 由 MRC 、美國國家過敏與傳染病研究所 (NIAID) 與 Bill & Melinda Gates 基金會資助。計劃所用的初始劑 (prime) ，是以無害的金絲雀痘病毒 (canarypox virus) 製造，金絲雀痘病毒帶有 HIV 表面蛋白基因及其兩個其他結構蛋白。至於加強劑 (boost) 則含重組過的表面蛋白，並與 MF59 這種免疫佐劑 (immunologic adjuvant) 混合。
許多愛滋病專家都曾質疑 HVTN702 能否成功，因為於泰國進行的先導研究中，兩劑疫苗效用乏善可陳。在該個計劃 2009 年結束時，接受疫苗組與安慰劑組中的 HIV 感染人數分別為 51 與 74 ，效率僅為 31％ 。業界普遍認為，這個保護率並不足夠將疫苗推出市場，但研究人員則在繼續測試與放棄疫苗之間存在分歧。
現時全球 3,790 萬個愛滋病患者，有 770 萬來自南非。 Gray 指，鑑於南非愛滋病風行，她和團隊對泰國使用的疫苗版本進行少許改進，並認為新計劃值得一試。她又認為，愛滋病疫情在當地已失控，必須採取步驟進行生物醫學干預。 NIAID 總監 Anthony Fauci 也指，他並不後悔支持是次項計劃。他說：「我不認為這是個壞選擇，這是唯一的選擇。」
目前為止，無人知道哪種免疫反應可以預防 HIV 感染，但很多研究團隊一直致力於開發能觸發「中和」病毒感染細胞能力抗體的疫苗。 Fauci 指，泰國疫苗版本在實驗室設定下曾觸發與 HIV 結合的抗體產生，但並未有中和病毒，這增加疫苗足以提供某種保護的可能性。他反問，多年來業界都不斷尋找方法，當時抓住絲毫希望，你會做一些事還是甚麼都不做？
Fauci 補充，當年在泰國的研究涉及感染風險相對較低的人口，該國的新感染率約為 0.3％，意味著如果兩劑疫苗產生的免疫力不反覆受挑戰，就可能會起作用。在南非的研究中，男女每年的新感染率分別約為 1% 與 4％ ，研究失敗根據 Fauci 的說法，可能是疫苗保護性完全被病毒壓倒。
獨立監督委員會成員 Mitchell Warren 向《科學》表示，失敗不會減慢愛滋病疫苗研發速度，現時也有其他同類產品正在進行成效測試。
由 Janssen 疫苗公司製造的疫苗可能在眾多候選愛滋病疫苗的研發競賽中領先。該初始–加強劑組合有縫合上不同亞型 HIV 基因的無害腺病毒 (Adenoviruses) 。在較早的測試中，疫苗雖無法觸發有中和能力的抗體出現，但產生了高水平的結合抗體和其他免疫反應；加強劑則有由不同 HIV 病毒表面蛋白嵌合的表面蛋白混和明礬佐劑。
這個疫苗組合暫時在猴子研究中表現良好。在最新的 Mosaico 人體測試中，跨性別人士和在北美及歐洲與男人發生性關係的同志，都將接受兩劑疫苗。另外，疫苗在非洲撒哈拉以南地區亦在進行較小型姊妹測試 Imbokodo ，前者將於 2023 年有結果， Imbokodo 則最快在明年結束。
來源：
Science, Another HIV vaccine strategy fails in large-scale study, 3 February 2020
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
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